Les grains de beauté sont généralement inoffensifs, mais les expositions répétées au soleil peuvent faire en sorte qu'ils se transforment en cancer de la peau. Mieux vaut les surveiller de près!
Les grains de beauté sont des taches pigmentées qui apparaissent sur la peau, de l'enfance jusqu'à l'âge de 30 ans et même au-delà. Le plus souvent, ces taches -aussi appelées nævi - sont rondes ou ovales, planes ou présentant un relief, ont un contour net, une coloration homogène (habituellement brune ou noire) et un diamètre inférieur à 6 mm. Les grains de beauté d'une même personne ne diffèrent pas beaucoup les uns des autres. Leur nombre dépend de l'hérédité, des expositions au soleil et de certains facteurs favorisant leur apparition, comme la grossesse. Ils peuvent apparaître n'importe où, seuls ou en groupe.
Les grains de beauté ont leur propre cycle de vie, et la majorité d'entre eux changent, au fil des années. Tout d'abord, ils sont plats et de couleur brune ou noire. Avec le temps, ils s'agrandissent, prennent du relief, deviennent plus clairs, et peuvent devenir pileux. Certains s'élèvent à la surface de la peau, au point de former un petit «pédicule». Cela dit, la plupart disparaissent progressivement, un peu comme s'ils s'effaçaient. Ces changements se produisent très lentement, car le cycle de vie d'un grain de beauté est d'environ 50 ans.
Certains grains de beauté peuvent être à l'origine d'un cancer de la peau, connu sous le nom de mélanome malin. Il s'agit du type de cancer de la peau le plus meurtrier (il tue une personne sur cinq). Contrairement aux autres cancers de la peau (comme le carcinome basocellulaire, le carcinome spinocellulaire, etc.), qui ont une croissance relativement lente (c'est-à-dire de plusieurs années), le mélanome malin a généralement une évolution rapide (de quelques mois). S'il n'est pas traité, il se propage graduellement aux couches plus profondes de la peau. Lorsqu'il atteint le système lymphatique ou le système sanguin, il peut envahir d'autres parties du corps, comme le foie ou le cerveau, et il est alors souvent mortel.
On ne connaît pas tous les facteurs responsables de l'apparition du mélanome malin, mais on sait qu'une surexposition au soleil joue un rôle déterminant dans le développement de ce cancer cutané, surtout lorsqu'il en résulte des coups de soleil graves (notamment avec formation de cloques). Les personnes qui ont plusieurs grains de beauté (plus de 50) ou dont les grains de beauté sont très gros ou ont une forme ou une couleur inhabituelles, sont également plus à risque d'être atteints d'un mélanome malin.
Les grains de beauté congénitaux (présents à la naissance) ont davantage tendance à se transformer en mélanome que ne le font les grains de beauté apparaissant après la naissance. Par ailleurs, des antécédents de mélanome chez des membres de la famille rapprochée constituent un autre facteur de risque. Enfin, les personnes à la peau claire, qui sont sensibles au soleil et qui brûlent au lieu de bronzer, risquent davantage de souffrir de ce type de cancer.
Environ 25 % des mélanomes malins proviennent de grains de beauté qui ont évolué à cause d'expositions solaires intenses et fréquentes. Il est donc important de surveiller ses grains de beauté pour repérer les altérations pouvant signaler un cancer cutané. Lorsque le mélanome est dépisté rapidement, son taux de guérison figure parmi les meilleurs de tous les cancers (90 %).
On devrait consulter rapidement un dermatologue si l'un de nos grains de beauté change rapidement (de taille, de couleur, d'épaisseur, etc.) ou s'il présente certaines des quatre caractéristiques suivantes, représentées par les lettres A, B, C et D: A pour asymétrie: une moitié n'est pas identique à l'autre. B pour bords: les bords sont irréguliers, dentelés ou imprécis. C pour couleur: la couleur change ou varie selon l'endroit (devient noire ou présente des teintes de rouge, de blanc, de bleu ou de gris). D pour diamètre: le diamètre excède 6 mm, ce qui équivaut à peu près à la taille de la gomme à effacer d'un crayon.
Aussi, il y a lieu de consulter si le grain de beauté... ... présente une plaque écailleuse ou croûtée. ... saigne et ne guérit pas. ... provoque une démangeaison.
Aujourd'hui, on n'enlève plus les grains de beauté normaux, comme on le faisait autrefois, pour prévenir leur transformation en cancer. Si le dermatologue a un doute au sujet de la nature du grain de beauté, il procède à son ablation totale ou partielle, de façon que de fines sections de tissu puissent être prélevées et examinées au microscope. Si le grain de beauté n'est que partiellement enlevé et qu'on s'aperçoit qu'il est cancéreux, le dermatologue l'enlève alors entièrement.
Cela dit, il est possible qu'on veuille se débarrasser d'un grain de beauté uniquement parce qu'il est gênant ou inesthétique: par exemple, s'il frotte contre la bretelle du soutien-gorge, s'il se trouve dans une zone de rasage ou s'il risque d'être arraché par inadvertance. Dans ce cas, on en discute avec le dermatologue. Il ne faut pas oublier que l'ablation d'un grain de beauté peut laisser une cicatrice qui est parfois moins esthétique que le grain de beauté lui-même.
Un auto-examen régulier (soit, de deux à trois fois par an) de sa peau est indispensable pour assurer un dépistage précoce des mélanomes. Pour le faire, il est préférable de se placer entièrement nu devant un grand miroir et d'utiliser un miroir à main pour vérifier chaque pouce de sa peau. Voici comment procéder:
1. Examiner le devant et le dos de notre corps dans le miroir, puis lever les bras et examiner le côté gauche et le côté droit.
2. Plier les coudes et examiner nos mains et nos avant-bras, y compris l'arrière et la partie supérieure de nos bras ainsi que nos ongles.
3. Scruter le devant et l'arrière de nos jambes, ainsi que la région des fesses et des organes génitaux.
4. En position assise, examiner nos pieds, incluant le dessous et les espaces entre nos orteils.
5. Examiner notre visage, notre cou et notre cuir chevelu (en utilisant un peigne ou un séchoir pour déplacer nos cheveux, de façon à mieux voir).
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