C'est en 1861 que Broca publie les résultats de l'autopsie de Leborgne, un patient aphasique qu'il suivait depuis plusieurs années, décrivant avec précision le siège de la lésion cérébrale responsable.
Paul Broca pensait avoir trouvé le centre unique du langage, mais ceci fut rapidement nuancé par la découverte d'autres zones impliquées dans le langage, notamment par le neurologue polonais Carl Wernicke, qui décrivit l'aire de Wernicke une décennie plus tard.
L'aire de Wernicke est une partie du cerveau humain localisée à l'intersection du lobe temporal et du lobe pariétal, proche du cortex auditif primaire (zone de Heschl). Dans le classement systématique de Brodmann, cette aire correspond aux numéros 22, 37 et 42.
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Comme souvent, la fonction de cette aire est renseignée par les lésions qui y sont associées. En l'occurrence, Carl Wernicke, neurologue et psychiatre polonais, associe cette aire à un certain type d'aphasie dite aphasie de Wernicke. Les personnes ayant une lésion en cet endroit possèdent un déficit de compréhension du langage, oral comme écrit. Elles possèdent pourtant un débit de parole fluide, mais incompréhensible. Cette aire est aussi un centre de stockage possible de la représentation auditive des mots. Cette aire appartient donc au cortex associatif spécifique auditif. Le langage étant une fonction latéralisée du cerveau, elle est retrouvée dans l’hémisphère gauche chez environ 99 % des droitiers et 70% des gauchers. La proximité du cortex moteur permet d'associer des fonctions motrices au langage : parler avec les mains (langue des signes).
Cette aire est connectée à une autre aire critique pour le langage, l'aire de Broca, par le faisceau arqué. Les lésions de ce faisceau produisent une aphasie dite de conduction.
Courte revision
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