Le traitement extracorporel du cancer

Une équipe italienne a traité un patient atteint d'un cancer du foie très avancé grâce à une méthode inédite. Les chercheurs ont retiré l'organe, l'ont traité par irradiation avant de le réimplanter. Plusieurs mois après l'opération, l'homme qu'on disait condamné va bien. Cette technique pourra-t-elle demain être étendue à tous les organes transplantables : reins, poumons, pancréas… ?

Pour la première fois au monde, un cancer a été traité en retirant l'organe du corps, en lui administrant un traitement par radiothérapie et en le réimplantant. Cette opération extracorporelle a permis aux médecins d'administrer de fortes doses de radiations aux différentes tumeurs disséminées sur le foie, sans affecter les organes environnants.

Un cas "désespéré"

Agé de 48 ans, le patient était jugé comme étant dans une situation désespérée. Suite au diagnostic d'un cancer du colon, une partie de l'intestin lui avait été enlevé en 2000. Mais le cancer avait eu le temps d'atteindre un autre organe : le foie. Des scanners révélèrent pas moins de 14 tumeurs sur l'organe et, suite à l'opération, de nombreuses autres furent identifiées. De tels cancers sont généralement très difficiles à traiter par les moyens thérapeutiques conventionnels. Le pronostic avancé ne dépassait pas trois à quatre mois d'espérance de vie…
Face à l'urgence de la situation et l'inefficacité des chimiothérapies et des radiothérapies, les chercheurs de l'hôpital de San Matteo de Pavie (Italie) ont tenté une opération de la dernière chance.

L'aboutissement de 15 ans de recherche

Les chirurgiens Aris Zonta et le physicien Tazio Pinelli ont voulu essayer la méthode sur laquelle ils travaillent depuis 1987 :

• Ils procèdent à une injection d'un composé avec des atomes de bore, qui va être absorbé sélectivement par les cellules cancéreuses ;
• Un réacteur permet de projeter des neutrons sur l'organe ;
• Une fois irradiés par les neutrons, les atomes de bore se désintègrent et détruisent les cellules cancéreuses.

Le hic est que les neutrons ont une faible capacité de pénétration, ils peuvent être bloqués par la cavité abdominale ou les os. C'est pourquoi les scientifiques ont prélevé le foie, qui a de plus pu recevoir des doses de bore plus importantes.
Un an après l'opération qui a duré 21 heures, l'homme est en bonne santé.

Vers de nouvelles applications ?

Cette nouvelle technique baptisée TAORMINA devrait bientôt concerner six autres patients. Des obstacles demeurent parmi lesquels le faible nombre de réacteurs à neutrons et la durée de l'opération qui limite son recours aux patients les plus robustes.
"Enthousiaste au vu des premiers résultats, le Dr Pirelli déclare dès maintenant que ce type d'opération permet le traitement intégral de l'organe malade et peut être étendu à tous les organes transplantables : reins, pancréas, poumons…". Pour le moment, les experts restent prudents, une seule personne ayant été traitée. Même s'il est encore trop tôt pour se prononcer sur l'efficacité et l'innocuité de cette technique, elle apparaît déjà comme une solution inédite pour des patients jusqu'alors condamnés.