Description
L'hépatite est le terme médical qui désigne une inflammation du foie.L'hépatite peut être aiguë (de courte durée, après quoi le sujet se remet) ou chronique (de longue durée, dépassant 6 mois en général).
Il y a bien des facteurs qui peuvent provoquer l'hépatite, dont les virus, l'alcoolisme et certains médicaments. L'hépatite virale est aujourd'hui une cause principale d'hépatite chronique en Amérique du nord. Il y a cinq types de virus de l'hépatite : A, B, C, D et E. Il y a également d'autres virus qui peuvent provoquer une inflammation du foie, par exemple le virus Epstein-Barr et le cytomégalovirus, mais ces virus ne sont pas des virus de l'hépatite.
Les virus de l'hépatite A et de l'hépatite B (VHA et VHB) sont en Amérique du Nord des causes courantes d'inflammation du foie. Selon les statistiques relevées en 1999 et 2006, environ 600 à 900 nouveaux cas d'hépatite A et d'hépatite B sont diagnostiqués chaque année au Canada. Comme les personnes infectées ne présentent souvent aucun symptôme, on peut cependant supposer que le taux véritable d'infection est beaucoup plus élevé. Les spécialistes estiment qu'un tiers de la population a été infectée à un moment ou à un autre par le VHA.
En ce qui concerne les personnes nées au Amérique du Nord, le VHA est plus courant chez les enfants et les jeunes adultes. Le VHB est plus fréquent chez les adultes de 20 à 40 ans.
Causes
L'hépatite A est principalement transmise par la voie fécale-orale. Cela signifie que les personnes infectées laissent des virus dans leurs matières fécales. Si elles n'observent pas les règles d'hygiène appropriées, le virus peut se retrouver sur leurs mains. Il est ensuite transmis par les aliments qui sont manipulés, ou parfois si l'on touche d'autres personnes qui se rongent les ongles, manipulent leurs propres aliments, etc.
Le virus peut survivre sur un comptoir, une poignée de porte, un appareil téléphonique ou des endroits analogues pendant 2 ou 3 heures, à température ambiante. Bien que ce soit moins courant, on peut également contracter l'hépatite A par contact direct, par exemple lors d'un baiser, pendant des relations sexuelles ou en partageant des aiguilles intraveineuses. De nombreuses personnes infectées ne présentent généralement aucun symptôme, mais peuvent quand même transmettre la maladie.
Les personnes exposées à des risques élevés d'hépatite A comprennent :
- les enfants et le personnel des garderies;
- les hommes homosexuels;
- les personnes qui ont de nombreux partenaires sexuels;
- les personnes qui ont voyagé récemment au Moyen-Orient, en Amérique du Sud, en Europe de l'Est, en Amérique centrale, en Afrique et en Asie du Sud-Est - régions où la probabilité d'exposition aux aliments et à l'eau contaminés est plus élevée;
- les personnes qui vivent avec une personne infectée;
- les personnes qui vivent de façon permanente dans un établissement, comme une prison ou un foyer pour personnes handicapées par un retard de développement, ou qui sont dans les forces armées;
- les utilisateurs de drogues intraveineuses.
L'hépatite B est transmise par le sang et les liquides corporels. Les principales voies de transmission sont les relations sexuelles, le partage d'aiguilles, le tatouage et le perçage corporel, ainsi que l'accouchement (le bébé est susceptible de contracter le virus au moment de son passage dans le canal génital). L'hépatite B entraîne une complication supplémentaire : certaines personnes infectées peuvent devenir des porteurs permanents pendant toute leur vie, qu'elles aient ou non des symptômes. De nombreuses personnes atteintes sont asymptomatiques (sans symptôme) mais peuvent transmettre le virus.
Les personnes exposées à un risque élevé d'hépatite B comprennent :
- les hommes homosexuels;
- le personnel de santé;
- les personnes qui ont de nombreux partenaires sexuels;
- les personnes recevant une hémodialyse;
- les personnes vivant dans une prison;
- les personnes qui ont voyagé récemment au Moyen-Orient, en Amérique du Sud, en Europe de l'Est, en Amérique centrale, en Afrique et en Asie du Sud-Est;
- les utilisateurs de drogues intraveineuses.
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Symptômes et Complications
L'hépatite A a une période d'incubation (période entre l'infection et l'apparition des premiers symptômes) de 2 à 6 semaines. L'hépatite B n'apparaît qu'après 2 à 6 mois.
Des symptômes semblables à ceux d'une grippe (appelés prodrome) surviennent généralement de 3 à 10 jours avant l'apparition des symptômes hépatiques. Il s'agit notamment d'une fièvre peu élevée, de douleurs musculaires, d'une perte d'appétit, de nausées, de vomissements et de fatigue. Les fumeurs peuvent constater soudainement que le goût du tabac est désagréable. Dans le cas de l'hépatite B, ces symptômes peuvent s'accompagner de douleurs articulaires et d'éruptions de la peau ressemblant à de l'urticaire.
Par la suite, l'urine peut prendre une coloration foncée et la jaunisse peut apparaître. La peau et le blanc des yeux prennent alors une coloration jaunâtre. Le foie enflammé n'arrive plus à exécuter ses fonctions métaboliques de sorte que la bilirubine (un sous-produit des vieux globules rouges du sang qui donne sa couleur jaune à la bile) s'accumule dans l'organisme. La bile est un liquide sécrété par le foie et elle contient du cholestérol, des sels biliaires et des déchets comme la bilirubine.
De façon générale, vous vous sentez mieux lorsque la jaunisse apparaît, même si son état semble s'aggraver. La jaunisse ne persiste qu'environ une semaine dans l'hépatite A. Le rétablissement commence par la suite, et la personne se sent bien et reprend son apparence normale après environ un mois. Dans de rares cas, l'hépatite A peut réapparaître brièvement après un mois, mais pendant une courte période seulement. Après s'être rétabli de l'hépatite A, la personne est immunisée pour le reste de sa vie.
Dans l'hépatite B, la jaunisse dure environ deux semaines. Le virus de l'hépatite B, n'est pas toujours entièrement éliminé du système. Il n'y a alors probablement aucun symptôme, mais la personne devient « porteuse » pendant toute sa vie, et doit prendre des précautions spéciales comme prévenir ses partenaires sexuels. Les personnes touchées peuvent souffrir d'une inflammation chronique du foie (hépatite virale chronique) pendant le reste de leur vie.
L'hépatite B chronique est plus fréquente chez les nourrissons (les risques sont d'environ 90 % si l'infection survient au cours de la première année de la vie); elle est moins susceptible de frapper les adultes (risque global de 5 %). Elle peut mener à une cirrhose (cicatrisation) du foie et accroître les risques de cancer du foie.
Diagnostic
Pour diagnostiquer l'hépatite A et l'hépatite B, le médecin a besoin d'une prise de sang. L'échantillon est ensuite envoyé à un laboratoire qui doit déterminer si la personne a des anticorps dans le sang dirigés contre les virus. La présence de ces anticorps confirme une exposition à l'hépatite A ou B.
Dans le cas de l'hépatite B, le laboratoire doit aussi vérifier la présence d'antigènes de l'hépatite B (protéines situées à la surface du virus qui permettent au système immunitaire de reconnaître une infection).
En plus des analyses sanguines et d'autres évaluations (par ex. les tests de la fonction et des enzymes hépatiques), le médecin effectuera un examen physique et se renseignera sur les symptômes avant de poser un diagnostic.
Traitement et Prévention
Il existe des vaccins contre l'hépatite A et l'hépatite B. Ils assurent une protection d'environ 90 % qui peut durer de 10 à 20 ans. Toute personne qui risque de contracter ces virus devrait être vaccinée. Au Canada, toutes les provinces se sont dotées de programmes de vaccination scolaire contre l'hépatite B.
Qu'elles soient immunisées ou non, toutes les personnes devraient assurer leur protection au moment de choisir leurs partenaires sexuels. Selon les pouvoirs publics, au moins 100 000 personnes au Canada sont des porteurs chroniques de l'hépatite B. Il est possible de réduire le risque d'hépatite B en évitant de partager les articles d'hygiène personnelle qui pourraient être contaminés par le sang (par ex. les rasoirs et les brosses à dents), et en s'assurant que les tatouages et les perçages corporels sont faits à l'aide d'équipement propre et stérilisé. Une bonne hygiène personnelle peut aussi aider à prévenir la transmission de l'hépatite A.
En cas d'exposition à l'hépatite A ou B (par ex. après une relation sexuelle avec une personne porteuse de l'hépatite A ou B), la personne pourrait recevoir de la gammaglobuline. Cette dernière renferme des anticorps qui pourraient prévenir et réduire la gravité de l'hépatite A ou B. Le traitement par la gammaglobuline est le plus efficace s'il est administré aussitôt que possible après le contact.
Les femmes enceintes font l'objet d'un dépistage général contre l'hépatite B. Si le virus est décelé, elles reçoivent de la gammaglobuline, une préparation élaborée à partir du sang immun d'une personne qui a déjà été infectée. Le bébé reçoit le même traitement à la naissance. Le but est de protéger le bébé contre l'infection par le virus de l'hépatite B.
La plupart des personnes atteintes d'hépatite A ou B se remettront sans traitement dans les 4 à 8 semaines après l'apparition des symptômes.
Des médicaments antiviraux comme la lamivudine *, le peginterféron alfa et certains autres produits peuvent être utilisés pour traiter certaines personnes atteintes d'hépatite B chronique. Ils ne guérissent pas la maladie ni n'empêchent sa transmission à d'autres mais peuvent réduire les niveaux et l'activité viraux, ce qui peut aider à diminuer les symptômes de dommages au foie.
Après un diagnostic d'hépatite A ou B, il est recommandé d'éviter l'alcool pendant au moins 3 mois ou jusqu'à la normalisation de la fonction et des tests hépatiques.
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