Du vinaigre pour dépister le cancer du col de l’utérus dans les pays pauvres

Selon une étude indienne présentée lors du congrès américain sur le cancer Asco 2013, une technique simple et bon marché de dépistage du cancer du col l'utérus à base de vinaigre pourrait potentiellement sauver des milliers de vies dans les pays pauvres. Un réel espoir pour de très nombreuses femmes qui ne peuvent bénéficier d'un dépistage par frottis.

Selon le Pr Surendra Srinivas Shastri, un programme de dépistage du cancer du col de l'utérus à base de vinaigre pourrait potentiellement sauver chaque année  22 000 femmes en Inde et 73 000 dans le monde.

Cancer du col de l’utérus : un fléau pour les femmes

Le cancer du col de l’utérus peut souvent être détecté à un stade précoce et même évité grâce à un dépistage basé sur des frottis réguliers¹. La prévention de ces cancers repose sur ce dépistage et depuis quelques années sur la vaccination anti-HPV (en France, on compte néanmoins près de 1 000 décès par an liés à ce cancer)². Mais les pays pauvres ne peuvent bénéficier de ces outils de prévention.

Selon les estimations, on compte chaque année plus d’un demi-million de cas de cancer du col de l’utérus dans le monde, dont environ 85 % dans les pays en développement. C’est le troisième cancer le plus fréquent chez la femme et l’une des principales causes de mortalité par cancer chez la femme dans le monde, avec approximativement 275 000 décès par an³. Disposer d’un moyen de dépistage facile et peu onéreux est donc un enjeu crucial pour les pays pauvres.

Un test de dépistage rapide et peu onéreux

En Inde, le cancer du col de l’utérus est la première cause de mortalité par cancer chez les femmes. A cause du manque d’infrastructures, de difficultés logistiques, du manque de personnel qualifié et d’un coût relativement élevé, le dépistage par frottis n’y est pas réalisable. Présentée lors du congrès américain sur le cancer, l’étude du Pr Surendra Srinivas Shastri⁴ rend compte de la mise en place d’un programme de dépistage du cancer du col de l’utérus à base de vinaigre. Ce test est réalisé en appliquant du vinaigre sur le col de l'utérus à l'aide d'un coton-tige. Après 60 secondes, le col est examiné à l'œil nu à l'aide d'une lampe halogène. Les tissus précancéreux deviennent blanc quand le vinaigre est appliqué, alors que les tissus sains ne change pas de couleur. Les résultats sont disponibles en moins d’une minute. Cette méthode de détection visuelle du cancer utérin est à la portée de tous, après une formation assez simple de 4 semaines.

Une réduction du taux de mortalité de 31 %

Pour évaluer l'efficacité de ce programme, 150 000 femmes indiennes âgées de 35 à 64 ans ont toutes reçues des informations sur ce cancer lors de l’inclusion dans l’étude. La moitié a bénéficié de l'examen de dépistage à base de vinaigre une fois tous les deux ans et l’autre non. Les femmes non dépistées étaient invitées à signaler aux infirmières/travailleurs sociaux la survenue de symptômes pouvant évoquer un cancer du col de l'utérus, selon les informations dispensées lors des séances initiales d'information. Dans le cadre de cette étude, toutes les femmes bénéficiaient d’une prise en charge gratuite en cas de diagnostic positif.
Résultat : le nombre de cas de cancer utérin a été comparable dans les deux groupes, 26,5 pour 100.000 femmes soumises au dépistage et 26,7 pour 100.000 chez les autres (ce qui suggère qu’il n’y a pas eu de sur-diagnostic dans le groupe dépisté). Mais l’utilisation du test a permis une réduction de 31 % du taux de mortalité liés à ce cancer !

Une technique potentiellement capable de sauver 73 000 femmes dans le monde

Selon les auteurs, sur la base de ces résultats, les autorités sanitaires indiennes de l'Etat de Maharashtra, où l’essai s'est déroulé, se préparent à former des agents de santé à réaliser tous les deux ans ce dépistage à toutes les femmes âgées de 35-64 ans dans l'état. Le gouvernement indien envisagerait d’étendre ce programme à l’échelle du pays et à diffuser ces résultats et ces techniques à d'autres pays pauvres. A l’échelle de l'Inde, ce test simple pourrait sauver chaque année la vie de 22 000 femmes, et 73 000 si on l’étend  à l'ensemble des pays pauvres !
"Nous espérons que nos résultats auront un impact important pour lutter contre le fléau du cancer du col de l’utérus en Inde et dans le monde. Il s'agit de la première étude qui a identifié une stratégie de dépistage de ce cancer qui permet de réduire la mortalité et peut être mise en œuvre facilement à grande échelle en Inde et dans les autres pays en développement" déclare le Pr Surendra Srinivas Shastri du Tata Memorial Hospital à Mumbai.