Pour la première fois, un virus conçu pour infecter des cellules cancéreuses et les détruire, injecté dans le sang, a attaqué les tumeurs en épargnant les tissus en santé. Voici une percée canadienne de portée internationale publiée dans la revue scientifique Nature.
«C'est la première fois que nous arrivons à démontrer qu'il est possible d'injecter le virus par intraveineuse. Il se rend aux tumeurs, il s'y propage bien et commence à les détruire. C'est vraiment une première», a dit le chercheur John Bell au quotidien Winnipeg Free Press.
L'équipe de scientifiques canadiens de l'Institut de recherche de l'Hôpital d'Ottawa, mais aussi Américains et Sud-Coréens, a mis au point le virus JX-594 en collaboration avec Jennerex inc., une entreprise fondée par John Bell et le Dr David Kirn, de San Francisco.
Pour les 23 participants qui se sont livrés à cet exercice scientifique, c'était un peu le traitement de la dernière chance. Ils souffraient de tumeurs multiples qui ne répondaient plus aux chimiothérapies et radiothérapies traditionnelles. Le traitement a montré une certaine efficacité chez six des huit patients qui ont reçu les doses les plus fortes de ce virus anticancer. Non seulement s'est-il installé dans les cellules malades, mais il s'y est multiplié: les patients ont vu leur état se stabiliser, voire s'améliorer là où il n'y avait plus beaucoup d'espoir. Et ce, après un seul traitement. Des essais cliniques plus complets sont à venir.
Les effets secondaires les plus importants rapportés par les patients s'apparentaient aux symptômes d'une grippe.
Le virus déployé comme armada contre le cancer n'en est pas à sa première victoire. C'est le même que celui utilisé dans le vaccin qui a éliminé la variole de la surface de la planète. Les scientifiques l'ont modifié génétiquement afin qu'il s'attaque férocement aux cellules cancéreuses — et à elles uniquement.
Pour John Bell, «nous en sommes toujours aux premières étapes des essais cliniques, mais je crois qu'un jour, les virus et d'autres thérapies biologiques vont révolutionner les traitements contre le cancer».
Le prix Nobel de Médecine a été décerné à Stockholm à trois chercheurs pour leurs travaux sur le système immunitaire qui permet à l'organisme humain de se défendre contre les infections, favorisant la vaccination et la lutte contre des maladies comme le cancer.
L'Américain Bruce Beutler, 55 ans, et le Français Jules Hoffmann, 70 ans, ainsi que le Canadien Ralph Steinman - décédé trois jours avant d'un cancer du pancréas - ont "révolutionné" les connaissances sur le système immunitaire.
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