Les causes de la constipation

Constipation

(Selles dures, Difficulté à évacuer les matières fécales)

Description

La constipation se produit quand les selles ou produits de désassimilation se déplacent trop lentement le long du gros intestin. Les matières fécales qui restent dans l'intestin trop longtemps avant leur évacuation deviennent dures et sèches. Leur expulsion est éventuellement difficile, douloureuse et peu fréquente. Dans la majorité des cas, la constipation ne représente pas un danger. Elle ne constitue pas une affection, mais elle pourrait être un symptôme d'une affection.

Beaucoup de personnes se croient constipées alors qu'elles ne le sont pas, car elles ont entendu dire qu'il n'était pas normal d'aller à la selle moins de 1 fois par jour. En fait, aussi peu que 2 fois par semaine n'est pas problématique pour autant que vous puissiez aller à la selle quand vous en ressentez le besoin. Par contre, les nourrissons peuvent évacuer des matières fécales de 5 fois par jour à 1 fois tous les 3 ou 4 jours, et des bébés d'une santé florissante nourris exclusivement au sein peuvent même aller à la selle encore plus rarement.

Causes

Lorsque les aliments quittent l'estomac, ils ont été réduits en une bouillie qui n'est que partiellement digérée. Tout au cours de son passage dans le côlon (le gros intestin), les précieux liquides qu'elle contient sont récupérés par votre corps. Ce processus la transforme en matières fécales normales. Elles deviennent plus sèches et plus dures à mesure que leur séjour dans le côlon se prolonge.

Évidemment, leur quantité augmente plus vous attendez de vous rendre aux toilettes. L'évacuation de selles volumineuses et dures peut s'avérer douloureuse et difficile, et par conséquent les personnes concernées hésitent à aller aux toilettes, et de ce fait un cercle vicieux s'établit. La façon dont cette constipation chronique s'établit s'observe communément parmi les enfants. Elle s'amorce souvent quand ils commencent à fréquenter l'école. Beaucoup de jeunes enfants se retiennent trop longtemps d'aller à la selle, car ils évitent d'utiliser les toilettes à l'école.

Une constipation chronique peut durer des mois ou des années. Elle est habituellement causée par un régime alimentaire mal équilibré, une autre affection, ou l'habitude de renvoyer à plus tard le besoin de se rendre aux toilettes. Un régime alimentaire à faible teneur en fibres et un apport insuffisant en eau sont les principales causes de la constipation.

Des personnes pourtant en santé seront occasionnellement constipées, une période de constipation pourrait aussi être déclenchée par certaines affections comme :

• une occlusion intestinale, notamment une tumeur ou une excroissance bénigne;
• une insuffisance rénale chronique;
• une hypothyroïdie;
• le syndrome du côlon irritable;
• des troubles neurologiques comme la maladie de Parkinson, la sclérose en plaques ou une lésion de la moelle épinière;
• un cancer du rectum ou du côlon.

Une constipation grave commence soudainement et dure quelques jours. Elle peut être provoquée par une obstruction, une inactivité prolongée, un médicament, de la déshydratation ou une défécation différée. Durant une grossesse, les femmes peuvent également souffrir de constipation lorsque leur utérus exerce une pression sur l'intestin. Quelquefois, une anesthésie générale peut ralentir les mouvements de l'intestin pendant les quelques jours qui suivent l'intervention chirurgicale. Parmi les autres causes occasionnelles, on retrouve l'empoisonnement au plomb et l'ingestion d'objets non digestibles.

Les médicaments ci-après peuvent ralentir le passage des matières fécales dans l'intestin et provoquer une constipation grave :

• les anticonvulsivants indiqués dans le traitement de l'épilepsie;
• les antidépresseurs;
• les diurétiques;
• les médicaments cardiaques comme les inhibiteurs calciques;
• les suppléments de fer;
• les médicaments antidouleur comme la codéine* et la morphine;
• des médicaments contre la toux et le rhume renfermant du dextrométhorphane;
• des antiacides.

Une surutilisation de laxatifs rend éventuellement les intestins moins sensibles au besoin d'expulser les matières fécales et entraîne une constipation chronique. Le fonctionnement des intestins devient alors lié au mécanisme d'action des laxatifs, une distension intestinale peut s'ensuivre et mener à une affection appelée mélanose du côlon (caractérisée par un dépôt de pigments foncés sur la paroi interne de l'intestin).

Les personnes alitées sont plus sujettes à la formation d'un blocage aigu grave désigné fécalome. Les selles doivent alors être évacuées par leur médecin.

Symptômes et Complications

Les symptômes de la constipation sont susceptibles de comporter :

• la sensation que les intestins n'ont pas complètement été vidés;
• une sensation de ballonnement abdominal accompagnée parfois d'un bruit évoquant un « grondement »;
• des gaz;
• de l'indigestion;
• un ralentissement de la fréquence d'évacuation des selles;
• des selles dures et sèches, difficiles à expulser;
• une perte d'appétit;
• de la douleur ou une pression dans le ventre;
• un saignement provoqué par l'effort.

La constipation peut entraîner des complications. De grosses selles dures peuvent étirer l'anus et entraîner une déchirure de la peau. Ces fissures annales peuvent se révéler très douloureuses. Parfois, des selles vraiment très difficiles à expulser peuvent provoquer un prolapsus rectal quand une petite partie de la paroi intestinale fait saillie hors de l'anus et doit être fixée de nouveau à l'intérieur du corps.

Une constipation chronique augmente le risque de diverticulose. C'est ce qui se produit lorsque de petites poches appelées diverticules se forment sous la pression chronique accrue à l'intérieur de la couche musculaire de la paroi intestinale et qu'elles deviennent le siège d'une occlusion et d'une infection. Des efforts de défécation intenses et prolongés dus à une constipation chronique pourraient causer des hémorroïdes.

Diagnostic

Consultez votre médecin si la constipation est un problème. Un examen physique révélera la présence de selles dures dans votre intestin ou de masses anormales dans votre estomac. La consultation comportera aussi la vérification du tonus musculaire par le biais d'un examen par toucher rectal.

Votre médecin pourrait également prescrire une sigmoïdoscopie ou une coloscopie. Ce sont des examens effectués au moyen d'un tuyau muni d'une source lumineuse surmontée d'une caméra qui renvoie des images de la totalité ou d'une partie du gros intestin. Un lavement baryté permet de voir les anomalies du gros intestin sur un écran radioscopique. Ces interventions exigent une certaine préparation, car l'intestin doit être vide pour être vue à la radiographie.

Traitement et Prévention

La constipation peut se traiter médicalement, mais des modifications du mode de vie ont souvent une grande portée. Les pratiques ci-après sont recommandées pour soigner et prévenir la constipation :

• évitez les médicaments qui ont des effets constipants;
• faites des exercices physiques pour stimuler le passage des déchets le long de vos intestins;
• buvez au moins 8 verres de liquides tous les jours – privilégiez l'eau;
• adoptez un régime alimentaire à forte teneur en fibres alimentaires et à faible teneur en aliments traités;
• augmentez votre apport quotidien en fibres pour que votre alimentation en comporte environ 25 g si vous êtes une femme, et 38 g si vous êtes un homme; une bonne source serait les grains entiers, surtout les graines de lin, les fruits et les légumes (qui accroissent le volume des selles et facilitent leur excrétion);
• allez à la selle à la même heure (après le petit déjeuner, par exemple) afin de conditionner votre organisme;
• consommez du jus de prunes, de la compote de pruneaux, ou des figues pour amollir les matières fécales (n'augmentez que progressivement la quantité afin d'avoir peu de gaz).

Les médicaments sont habituellement utilisés quand les modifications effectuées à votre régime alimentaire et à votre hygiène de vie s'avèrent inefficaces. La plupart des laxatifs doivent s'employer avec modération en cas de besoin :

• les laxatifs qui augmentent le volume des selles stimulent la défécation;
• des laxatifs enduisent les matières fécales d'un lubrifiant empêchant l'absorption de l'eau par l'intestin;
• quelques laxatifs ont un effet irritant ou stimulant sur les parois de l'intestin dont ils stimulent les contractions qui aident le déplacement des selles vers la sortie;
• des laxatifs agissent en retenant l'eau dans le côlon pour faciliter le passage des matières fécales le long des voies intestinales.

Les lavements et les émollients fécaux peuvent s'utiliser pour augmenter la quantité d'eau qui ramollira les selles. Ces produits sont utiles si vous ne devez pas ou si vous ne pouvez pas produire des efforts de défécation intenses et prolongés. Ce serait le cas si vous aviez des fissures anales ou un prolapsus rectal.

Ces médicaments sont également susceptibles d'entraîner une dépendance, par conséquent employez-les conformément aux directions de votre professionnel de la santé.

Pour de nombreuses personnes, aller aux toilettes est un exercice simple et qui va de soi. Pour d’autres, cependant, c’est un moment redouté. S’asseoir, forcer, attendre et ressentir de la frustration.

« Donc, est-ce que je suis atteint de constipation? »

C’est possible. La constipation est définie comme l’évacuation de selles ne procurant pas une satisfaction ou un soulagement. L’une ou l’autre des caractéristiques suivantes (ou les deux) doit également être présente : les selles sont peu fréquentes et sont évacuées difficilement¹.

« Devrais-je connaître certains symptômes? »

Vous pourriez être constipé si vous^1,4 :

• devez fournir un effort important ou pousser avec beaucoup de force;
• ressentez le besoin de déféquer à nouveau même si vous venez d’aller à la selle;
• avez des selles dures ou grumeleuses;
• avez besoin de passer beaucoup de temps aux toilettes pour passer une selle;
• pressez sur ou autour de votre postérieur ou évacuez manuellement une selle.

Remarque : Vous pouvez être constipé même si vous ne présentez pas tous les symptômes qui précèdent.

« Alors, que puis-je faire? »

Pour bon nombre de personnes, les symptômes de la constipation se manifestent de temps à autre et disparaissent après un changement de régime alimentaire ou de style de vie. Chez certaines personnes, ces symptômes peuvent toutefois durer plus longtemps et se produire de façon répétée. Si ces symptômes durent plus de trois mois, cela peut signifier que votre constipation est « chronique », c’est-à-dire que vous faites régulièrement face à ce problème¹.

« Cela me ressemble. »

En réalité, vous seriez étonné : En effet, ce profil est celui de nombreuses personnes. Il est donc important de parler ouvertement des troubles intestinaux. Votre santé ne devrait pas être un sujet tabou et encore moins vous faire honte. Après tout, vous n’êtes pas seul.

En plus d’avoir des conséquences négatives sur votre journée, la constipation n’est fort probablement pas un sujet dont vous avez envie de discuter avec qui que ce soit. On le comprend bien. Sachez toutefois que vous n’êtes pas seul – il est fort probable que vous connaissiez quelqu’un qui souffre aussi en silence.

La constipation peut toucher tout le monde, soit femmes, les hommes et les enfants. Les femmes semblent toutefois plus affectées que les hommes². Heureusement, la constipation est habituellement un problème passager qui n’a aucune répercussion à long terme³.

En ce qui concerne les personnes aux prises avec la constipation chronique, une étude effectuée récemment a révélé que 27 % de la population avait été atteinte de constipation au cours des trois derniers mois².

De plus, parce que la constipation est une source de frustration qui a été éprouvée par un grand nombre de personnes au Canada, elle est plus répandue qu’on ne le croirait. Alors, ne vous laissez pas intimider. Le moment est venu de prendre la situation en main, d’apprendre ce que vous devez faire pour résoudre ce problème et de consulter votre médecin sachant qu’il peut vous aider. Vous ne devriez pas avoir à souffrir – il existe des solutions!

Si vous êtes atteint de constipation, sachez qu’il peut exister de nombreux facteurs déclencheurs. Une modification du régime alimentaire, un manque d’exercice, une maladie ou certains médicaments peuvent tous entraîner des effets sur les intestins¹.

Dans les cas de la constipation, ce sont ces changements qui peuvent entraîner un dysfonctionnement intestinal, et non pas un problème de structure interne².

Toutefois, si dans votre cas il s’agit de constipation idiopathique, cela signifie que les médecins n’ont pas trouvé de cause sous-jacente pouvant expliquer la constipation dont vous êtes atteint³.

Le terme « idiopathique » signifie que vos symptômes ne peuvent pas être expliqués ni par une maladie, ni par un trouble, ni par les effets secondaires d’un médicament³. Ainsi, même si vous vous sentez autrement en bonne santé et que vous ne prenez pas (ou peu) de médicaments ou ne présentez aucune autre maladie sous-jacente, vous pourriez tout de même être atteint de de constipation.

Pour mieux comprendre la constipation,
il est utile de savoir de quelle manière le côlon fonctionne.

Le côlon, aussi appelé gros intestin, est le conduit tapissé de muscle qui achemine la nourriture du petit intestin au rectum où les déchets (communément appelés « selles ») sont éliminés de l’organisme. Le côlon absorbe l’eau des aliments et aide à pousser ces derniers vers le rectum grâce à ses muscles. Voilà pourquoi on parle parfois de « transit intestinal ». Les selles sont alors évacuées par le rectum lorsqu’on va à la toilette¹.

Une fois dans le rectum, les selles ont perdu la majeure partie de leur contenu en eau (qui a été absorbée), ce qui leur confère leur aspect solide.

C’est à ce stade que la constipation affecte l’organisme. Chez certaines personnes, le côlon absorbe une trop grande quantité d’eau, ce qui est dû à des muscles trop lents ou paresseux. Le ralentissement du péristaltisme (mouvements des intestins), combiné au processus naturel d’extraction de l’eau des selles, peut donc rendre les selles dures et sèches, ce qui est courant dans les cas de constipation².

« Est-ce pour cette raison que je ressens des ballonnements? »

Oui. Ceci peut expliquer pourquoi on se sent parfois ballonné ou léthargique². Quelle que soit la cause, le résultat peut être extrêmement gênant, mais doit-on s’en inquiéter?

La constipation ne présente habituellement aucun danger. Contrairement à ce que vous avez pu entendre, rien ne prouve hors de tout doute que des toxines nocives s’accumulent dans l’organisme des personnes présentant une irrégularité³. Cependant, comme c’est le cas pour de nombreux problèmes de santé, la constipation peut entraîner des complications. En effet, certaines personnes qui forcent trop à la toilette peuvent avoir des hémorroïdes. D’autres personnes peuvent développer des fissures anales (déchirures de la peau autour de l’anus) qui sont causées par les selles dures qui étirent l’anneau musculaire autour de l’anus. Ces deux affections peuvent provoquer des saignements rectaux qui se manifestent par de petites stries rouge vif à la surface des selles¹. Le fécalome est un autre problème causé par la constipation qui survient lorsque des selles dures s’accumulent dans l’intestin et le rectum de façon si serrée que le mouvement de poussée normal du côlon ne parvient pas à les expulser¹.

Si vous présentez l’un de ces symptômes, consultez immédiatement votre médecin.

TYPES DE CONSTIPATION

Avant d’entreprendre une discussion portant sur des aspects précis de la constipation, il est utile d’en savoir plus au sujet des différents types de constipation.

Il existe deux principaux types de constipation : la constipation occasionnelle et la constipation chronique.

1. OCCASIONNELLE

Comme son nom l’indique, la constipation occasionnelle ne survient pas tous les jours. Bien que gênante, ce type de constipation est de courte durée et ne fait qu’interrompre temporairement votre routine habituelle. Dans bien des cas, des modifications au régime alimentaire, l’adoption d’un programme d’exercice physique ou le recours à des médicaments en vente libre permettent de la soulager.

2. CHRONIQUE

À l’inverse, la constipation chronique peut devenir une routine en soi. La plupart des personnes atteintes de constipation chronique présentent également des symptômes « typiques », soit un effort important, des selles dures ou grumeleuses, l’impression de ne pas avoir tout évacué. Ces symptômes semblent toutefois continuellement présents (les symptômes durent plus de trois mois)