DECOUVERTE. Le cerveau est connecté au système immunitaire

ontre toute attente, des scientifiques ont découvert la présence de vaisseaux lymphatiques dans le cerveau. Un pas majeur vers une meilleure compréhension des maladies neurodégénératives.

Élément majeur du système immunitaire, le système lymphatique constitue un vaste ensemble de vaisseaux qui drainent un liquide appelé lymphe vers des structures particulières (les organes lymphoïdes) et vers le cœur. © Inserm/Eichmann, Anne-Christine

C'est tout simplement incroyable. Des chercheurs de l'université de Virginie (États-Unis) expliquent dans la revue Nature avoir découvert l'existence de vaisseaux lymphatiques dans le cerveau de souris, le reliant ainsi au système immunitaire. Or jusqu'à présent, les scientifiques étaient convaincus que le cerveau n'avait "aucun lien anatomique direct" avec le système immunitaire. La présence de vaisseaux lymphatiques avaient donc échappé à toutes les dissections réalisées jusqu'à présent. Et c'est la preuve qu'en 2015, il est encore possible de découvrir des structures anatomiques majeurs, que devront prendre en compte les prochaines éditions des livres d'anatomie.

Une découverte liée à... un changement de méthodologie

IMMUNITÉ. Élément majeur du système immunitaire, le système lymphatique constitue un vaste ensemble de vaisseaux qui drainent un liquide appelé lymphe vers des structures particulières (les organes lymphoïdes) et vers le cœur (voir la vidéo ci-dessous). Ce système a de nombreuses fonctions dont la principale est la circulation des cellules immunitaires dans tout le corps et l’activation de la réponse immunitaire lors d’une infection. Il contribue également à la circulation des hormones et des nutriments et permet le drainage des excès de liquide au niveau des tissus. 


INVERSION. Si l'équipe américaine a pu faire cette découverte, c'est grâce à... un changement de méthodologie dans la dissection des cerveaux de souris. En effet, la procédure habituelle prévoit en premier lieu l'ablation des méninges (les membranes recouvrant le cerveau), puis leur "fixation" (c'est-à-dire l'immobilisation des cellules dans l’état dans lequel elles étaient juste avant la dissection). Cette équipe a tout simplement inversé ces deux étapes : ils ont donc d’abord fixé les méninges alors qu’elles étaient toujours présentes dans le cerveau, puis ils les ont extraites avant de les analyser en microscopie. Une méthode qu'ils voulaient réaliser dans le seul but de pouvoir conserver beaucoup plus efficacement les méninges dans leur état d’origine. Mais grâce à elle, les chercheurs ont décelé la présence de vaisseaux lymphatiques au sein des méninges… "Ils sont très bien cachés, car ils suivent un vaisseau sanguin majeur dans une zone difficile à visualiser au microscope", souligne dans un communiqué Jonathan Kipnis, doctorant et principal auteur de l'étude.

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Les voies d'accès au cerveau s'entrouvrent

"Maintenant nous savons que le cerveau est comme tous les autres organes, c'est-à-dire connecté au système immunitaire via des vaisseaux lymphatiques", ajoute-t-il. Selon lui, cette découverte pourrait améliorer la compréhension de nombreuses maladies affectant le système nerveux central et le système immunitaire. Par exemple, la sclérose en plaques, cette maladie auto-immune qui affecte le système nerveux central, ou encore la maladie d’Alzheimer. "Cette dernière implique l'accumulation massive de protéines dans le cerveau, les protéines bêta-amyloïdes. Or nous pensons que l’accumulation de ces protéines pourrait provenir d’une mauvaise évacuation de ces dernières par les vaisseaux lymphatiques", commente Jonathan Kipnis. Il a même remarqué que l'aspect des vaisseaux lymphatiques dans le cerveau diffère avec l'âge. "Le rôle qu'ils jouent dans le vieillissement nous est inconnu", conclut-il. Voilà donc de nouvelles pistes à explorer pour cette équipe de recherche.

Sur le web : Santé Bien-être : Renforcer le système immunitaire en alimentation