La synesthésie

La synesthésie

est une condition neurologique particulière permettant au synesthète de goûter des formes, de voir des sons, ou encore d'entendre des couleurs... Si elle semble difficile à imaginer, elle touche pourtant une bonne proportion de la population. Les études de prévalence sont néanmoins contrastées, on s'accorde à considérer une proportion allant de environ 1 personne sur 2000, toutes formes confondues, jusqu'à 1 personne sur 100.

La Synesthésie est une condition neurologique dans laquelle la stimulation d'une modalité sensorielle provoque d'inhabituelles expériences dans une autre modalité sensorielle, non stimulée directement.[1]

L'hypothèse courante suggère qu'existe au sein du cerveau d'un synesthète des connexions surnuméraires habituellement détruites au cours du développement, qui permettraient, lorsque le synesthète fait l'expérience d'une sensation (par exemple visuelle) d'activer non seulement les zones cérébrales correspondantes à ces sensations, mais également, par propagation, des zones cérébrales correspondant à d'autres modalités sensorielles. Autrement dit, un synesthète visuo-tactile, par exemple, lorsqu'il perçoit un objet visuel en mouvement, entend littéralement ce mouvement. Les zones cérébrales correspondant à la perception sonore sont bel et bien activées par la perception visuelle.

Ce type de connexion ne parait pas si incohérent lorsque l'on sait que des gens ayant perdu l'usage d'un sens mobilisent les régions cérébrales consacrées habituellement à ce sens, à d'autres modalités sensorielles. Les aveugles, par exemple, qui lisent le braille, activent les régions cérébrales correspondant au toucher mais également celles correspondant à la vision et à la lecture.

Il existe de nombreux types de synesthésie, certaines concernant des sens primaires (connexions entre la vision et l'audition, le toucher et le goût...), d'autres concernant des associations plus abstraites (voir les lettres en couleurs, les chiffres ou les dates sous formes de configuration spatiale spécifiques). Parfois (c'est rare) il y'a connexions croisées : par exemple, entendre un son provoque une sensation visuelle et voir une forme ou un mouvement provoque une sensation sonore. L'une des synesthésie permettrait même d'associer des personnalités à des auras colorées (colérique-vert, intelligent-bleu, par exemple).

Bien que parfaitement incroyable pour le commun des mortels, cette condition neurologique et sensorielle n'en est pas moins réelle[2]. De nombreuses études scientifiques sur le phénomène établissent l'existence de ces perceptions multi-sensorielles à l'aide d'expériences validées telles que l'expérience de Stroop

Les sensations multiples de la Synesthésie

Voir une couleur lorsque l'on entend un son, une mélodie... Sentir un goût particulier lorsque l'on touche un tronc... La synesthésie est connue comme étant le mélange des sens et des sensations : à la perception primaire d'un stimulus, s'ajoute une perception secondaire associée : entendre une rose, goûter une texture, voir le chant d'un oiseau... Si ces perceptions peuvent sembler poétiques, elles n'en sont pas moins réelles aux sens de ceux qui les vivent, les synesthètes.

"Je vois bien que cette lettre est noire, je sais qu'elle est noire, mais... tu ne saisis pas? Elle est également verte! un vert apaisant. Ne le vois-tu pas?".

Hélas pour certains, non, nous ne le voyons pas de la même façon... Certaines personnes possèdent des capacités perceptives étonnantes, elles ressentent la couleur d'un son, ou d'une lettre, la forme d'une saveur où le goût d'un toucher...

Dans la majorité des cas, elles ne se rendent pas compte, pendant de nombreuses années, que leurs perceptions englobent des dimensions supplémentaires à celles que perçoivent les personnes de leur entourage. Il ne s'agit pas d'hallucinations perceptives à proprement parler, mais bel et bien de réelles perceptions.

La Synesthésie est une condition neurologique dans laquelle la stimulation d'une modalité sensorielle provoque d'inhabituelles expériences dans une autre modalité sensorielle, non stimulée directement. Longtemps considérée comme une curiosité scientifique, la synesthésie et ses bases neurologiques se voient de nos jours inspectées avec rigueur par un ensemble de disciplines, parmi lesquelles la neuro-imagerie, la phénoménologie et le comportementalisme. Une recrudescence d'études permet d'envisager l'identification des bases neurales et des mécanismes cognitifs de la synesthésie. Et nous n'en avons pas encore fini d'être surpris...

Les synesthètes sont plus nombreux qu'il n'y parait. Beaucoup d'entre eux ne sont pas conscients de leur synesthésie. On retrouve de nombreux cas dans les mêmes famille, ce qui suggère un caractère génétique et héréditaire de la synesthésie.

Composantes génétiques de la synesthésie

1. Génétique et transmission héréditaire

Les premières études traitant de cet aspect démontraient que la synesthésie possède un caractère familial (Baron-cohen et al., 1996, Galton, 1883), et suggéraient que ce trait était plus fréquent chez les femmes que chez les hommes (Baron-cohen et al., 1996), fréquence probablement due à un mode héréditaire dominant du chromosome X (voir 1/) (Bailey et Johnson, 1997). Cependant, les positions exactes des allèles responsables ne sont pas clairement identifiées. Plusieurs études de génétique moléculaire de la synesthésie indiquent qu'elle n'est vraisemblablement pas seulement liée au chromosome X (J.E. Asher), ou au moins plusieurs allèles de celui-ci.

De plus, des études aléatoires à grande échelle indiquent l'absence de biais dus au genre, suggérant ainsi que les précédentes études souffraient d'un manque de reconnaissance de la synesthésie chez les sujets de sexe mâle (J. Simner). Une autre recherche récente, incluant une paire de jumeaux monozygotes disconcordants du point de vue de la synesthésie (Smilek e al., 2002), ainsi que d'autres données suggérant que la synesthésie peut sauter des générations (Hubbard et Ramachandran, 2003), sont dures à concilier avec l'hypothèse d'une transmission dominante. En somme, les apports récents tendent à montrer que les mécanismes génétiques de la synesthésie sont plus complexes que le seul mode héréditaire dominant du chromosome X, proposé par les premières recherches.

2. Prévalence de la synesthésie

En parallèle, les études de prévalence montrent que les estimations de la proportion de synesthètes ont grandement varié, allant de 1 synesthète sur 20 personnes (Galton, 1883) à un rapport aussi peu élevé que 1/25.000 (Cytowic, 1989). La plus large étude réalisée suggère une prévalence de 1/2000 au moins (Baron-cohen et al., 1996), quoique cela ne soit considéré désormais comme une importante sous-estimation.

Concernant la synesthésie Graphème-couleur, la prévalence accordée par certaines études s'élève à 1/200 (Ramachandran et Hubbard, 2001b), voire 1/100 (Mulvenna et al.; 2004). Des observations postérieures à grande échelle suggèrent quant à elles que la prévalence de la synesthésie (toutes formes de synesthésie comprises) s'élève à 1/20, et 1/100 en ce qui concerne la synesthésie Graphème-couleur (J. Simner). Ces hautes prévalences portent à croire que la synesthésie n'est en fin de compte pas un phénomène rare (Ward et Mattingley, 2005), mais suggèrent plutôt qu'il s'agit là d'une caractéristique très répandue, dont l'étude, par ailleurs, pourrait apporter quelques éclaircissements sur les bases neurales du cerveau (Ramachandran et Hubbard, 2001b).

Chaque synesthésie est propre à celui ou celle qui la vit. Cette spécificité individuelle est constante : la synesthésie s'exprime de la même forme, ce, de manière intemporelle. Un synesthète associant la couleur rouge à la lettre B, par exemple, conservera cette perception probablement tout le long de sa vie.

Constance test-retest dans la synesthésie

1. Constance temporelle des caractéristiques synesthésiques

Les premières études réalisées sur la synesthésie, assez anciennes, ont permis dans un premier temps de suggérer l'existence d'une hérédité de ce phénomène. Nombreux sont les synesthètes dont un frère, une soeur ou un proche parent, le sont également, parfois sans le savoir.

En plus de montrer le caractère familial de la synesthésie, les premières études comportementales indiquaient que la constance test-retest des synesthètes est importante et se conserve bien avec le temps (plus de 90% de constance sur un intervalle de plus d'un an), mais également que les associations de couleurs sont hautement spécifiques (Baron-Cohen et al., 1993, 1996; Mattingley et al., 2001). Cela est déjà un indice du caractère perceptif, non simulé, de la synesthésie : un synesthète graphème-couleur peut par exemple décrire les couleurs de l'alphabet, puis un an après, en refaire une description. La probabilité que ces descriptions, effectuées à un an d'intervalle, soient similaires, est très elevée, les différences seront minimes. Les caractéristiques synesthésiques semblent donc bien constantes dans le temps.

2. Spécificité individuelle

De plus, le caractère spécifique de la synesthésie en fait un phénomène particulièrement obscur, dans un certain sens. Une femme, synesthète graphème-couleur (mais cela s'applique également aux autres formes de synesthésie) pourra percevoir la couleur "vert" en regardant un "A" en noir sur fond blanc. Le même "A" noir sur fond blanc pourra évoquer chez son frère, s'il est également synesthète, une couleur bien différente. Il n'y a donc pas une synesthésie, chaque synesthète possède la sienne propre.

Récemment, en utilisant un test d'authenticité (le 'Revised Test of Genuineness ou TOG-R), Asher et al. (2005) ont démontré la fiabilité des enquêtes faites sur les synesthètes. En utilisant des échantillons calibrés de couleur permettant une mesure quantitative de la constance entre deux sessions distinctes, ils ont démontré que ces mesures de constances permettaient bien de former, avec synesthètes et sujets contrôles, deux populations distinctes. Ces mesures fournissent une méthode objective d'identification des synesthètes, bien que l'on ne sache encore s'il s'agit d'un trait caractéristique ou seulement associé, ce dernier point restant de l'ordre du débat (Ward et Mattingley, 2005)

La synesthésie : un avantage, ou un inconvénient?

La synesthésie est-elle un trouble? un don, une évolution?

Une définition correcte, considère la synesthésie comme une condition particulière, sans jugement. Etre synesthète, c'est un peu comme être gaucher : s'il y'a beaucoup plus de droitiers que de gauchers, cela ne signifie pas pour autant qu'être gaucher soit anormal!
Cette analogie est tout à fait représentative de ce qu'entraine la synesthésie, aussi, peut on s'attarder sur les avantages et les inconvénients à être gaucher, et faire le parallèle avec les synesthètes.
Le premier point est d'ordre statistique : comme il existe beaucoup de droitiers, beaucoup de nos habitudes, une grande part de notre culture, nos outils, nos savoirs et savoir-faire, notre environnement, sont façonnés par cette latéralité. Aussi, l'environnement et ce que l'homme a créé jusqu'à présent, l'a été pour répondre aux besoin de la majorité, c'est-à-dire des droitiers et des non synesthètes.
Une simple paire de ciseau peut vous le montrer : dans n'importe quel établissement, les paires de ciseaux pour droitiers sont plus fréquentes que les paires de ciseaux pour gauchers, ces dernières étant par ailleurs souvent carrément absentes. Il y a en moyenne 10% de gauchers, qui ont donc accès à des outils et des structures adaptés majoritairement au droitiers, ceci constituant à priori un désavantage...
De la même façon, les synesthètes subissent la pression d'un monde qui n'est pas forcément construit pour eux. Une synesthète graphème-couleur, me racontait le jour où elle découvrit sa synesthésie, lors d'un examen.
J'étais en Virginie et on ressortait d'un examen de quantique justement. L'autre fille de la classe (on n'était que 2 'forcement' ) me demande comment s'est passé l'examen. Je commence a lui dire :
- Pfff c'était n'importe quoi. J'ai mélangé les caractères, vu que c'était la même couleur... quelle merde. Quelle idée ce prof a eu de donner ces lettres là aussi !!!
Elle me regarde....
- Je ne comprends rien a ce que tu racontes'.
Je lui réponds :
- Mais si, tu sais, les lettres ont des couleurs, les chiffres aussi. Bon ben voila, comme telle lettre et telle lettre (je ne me souviens plus desquelles on parlait) ont la même couleur, ben je les ai mélangées...
on peut imaginer aisément d'autres cas pour lesquels la synesthésie représente un inconvénient : un bruit de la vie quotidienne qui provoque une nausée comme le ferait de la viande avariée, ou un goùt qui serait par trop douloureux. Concernant la synesthésie graphème couleur, une expérience réalisée par Ramachandran et Hubbard montre qu'une lettre noire écrite sur fond coloré, et dont la couleur synesthésique est identique ou proche, est moins bien reconnu par le synesthète que par un individu non-synesthète.
Il existe donc bel et bien certains désavantages à la synesthésie. Mais si nous continuons l'analogie... Malgré les 10% de gauchers dans la population normale, on se rend compte que certains sports, comme le tennis, présente une proportion beaucoup plus grande de ces gauchers. Car le nombre et la majorité possède eux-même leurs avantages et leurs inconvénients : un tennisman, qu'il soit droitier ou gaucher, est beaucoup plus habitué à jouer contre un droitier, puisque les droitiers sont majoritaires. Par contrecoup, un gaucher, lors d'une confrontation, possède les avantages de la surprise et du manque d'habitude de son rival. Ainsi, beaucoup de grands champions sont gauchers, beaucoup plus que ne le laisserait penser la proportion de la "population normale". Là encore, il en va de même pour les synesthètes.
La même synesthète précisait que dans l'ensemble, voir les lettres en couleurs différentes lui accordait des facilité de mémorisation, on le comprend bien : chaque lettre ayant pour les synesthètes (graphème-couleur), une dimension supplémentaire, chacune est plus facile, par exemple, à discriminer parmi d'autres. Plutôt que de retenir une séquence de lettre, certains synesthètes pourront retenir une séquence de couleur, d'autres, se remémorer une forme pour retenir un calcul.
Comme me l'écrivait M. avec son humour habituel...
ça me rappelle que j'ai toujours été super forte dans les mots mêlés. Je me souviens que ma demi-soeur piquait des crises parce que je trouvais les mots super vite. Question de couleurs ;)

Expé E. Hubbard synesthésie by vmignerot