Faut-il jeter les tétines ?

Les tétines avaient déjà mauvaise presse. Une étude publiée par des chercheurs finlandais devrait convaincre les irréductibles d’en limiter l’usage. Selon eux, ne pas utiliser de tétine pendant six mois diminue de plus d’un tiers le risque de développer des otites, l’une des infections infantiles les plus courantes.

L’étude dirigée par Dr Marjo Niemela de l’université de Oulu en Finlande a été conduite sur 484 enfants âgés de 7 à 18 mois, recrutés dans 14 cliniques. Les chercheurs ont comparé deux groupes, demandant aux parents du premier groupe de restreindre l’utilisation de la tétine pour calmer l’enfant.

Des infirmières, formées pour cette étude, ont sensibilisé les parents aux dangers potentiels de l’utilisation de ces objets : on évoque généralement un plus grand risque de mauvais alignement des dents et un possible lien avec le développement d’otites.

Moins d’otites

Faut-il pour autant jeter à la poubelle ces objets qui ont la faculté de calmer les bébés en leur rappelant l’instinct de succion entre les tétées ? Réflexe physiologique, le besoin de succion est également un besoin charnel par lequel l’enfant recherche un bien être.

Non, répondent certains scientifiques, qui ne conseillent pas pour autant d’interdire les tétines mais estiment qu’il faudrait en limiter l’usage après 6 mois et ne plus l’utiliser après 10 mois. En effet, dans le groupe où les enfants ont arrêté d’utiliser une tétine pendant au moins 6 mois, le risque de développer des otites a été réduit de plus d’un tiers.

Pourquoi ? On ne sait pas. Les chercheurs finlandais n’ont pas encore appréhendé pourquoi l’utilisation d’une tétine peut augmenter le risque d’otite, mais ils soupçonnent une altération de la pression entre la cavité de l’oreille moyenne et le nasopharynx.

Car chez les jeunes enfants le développement de la structure de l’oreille n’est pas complet. La trompe d’Eustache, plus petite que chez les adultes, relie l’oreille moyenne à la région nasale postérieure et sa mission est de réguler la pression dans l’oreille interne. Son blocage, généralement à cause d’un rhume ou d’une allergie, peut entraîner une infection.

L'infection bactérienne la plus fréquente chez l’enfant

On compte en France environ 3 millions de consultations par an pour des otites pour des enfants non scolarisés. Rares sont les enfants qui n’ont pas développé d’otites : avant leur troisième anniversaire, près de deux tiers des enfants auront connu au moins une infection de l’oreille.

Selon l’étude de la prescription et de la consommation des antibiotiques en ambulatoire réalisée, de 1991 à 1996, par le  ministère de l’Emploi et de la Solidarité, "C’est, en fréquence, la première infection bactérienne de l’enfant et la première cause de prescription d’antibiotiques dans les pays occidentaux. Un consensus existe sur la nécessité de traiter l’enfant de moins de deux ans en raison de son immaturité immunitaire et de la probabilité qu’un pneumocoque soit responsable de l’otite. (…) Les antibiotiques ont réduit de manière importante la survenue des complications graves : mastoïdites et méningites".

Ainsi, cette découverte, si elle est confirmée, pourrait permettre aux parents de limiter le risque d’otite (et donc le recours à un traitement antibiotique) en gardant les tétines hors de portée de leurs chérubins. Jusqu’à maintenant, on avait soupçonné un effet temporaire de ces objets sur le développement de la dentition chez l’enfant et la transmission de germes si la tétine est partagée avec d’autres enfants. Les auteurs finlandais pensent qu’il y peut également y avoir un lien avec une infection des végétations et l’apparition de caries. Pour le moment, cette étude semble confirmer une association entre tétine et apparition d’otites ; cependant, le nombre d’enfant ayant participé à cette étude reste relativement restreint et tant qu’une explication physiologique ne vient pas éclaircir cette relation, il convient d’accueillir les résultats de cette étude avec prudence.

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